隨着2016年全球爭奪鋰熱的升溫，智利總統米歇爾·巴切萊特(Michelle Bachelet)希望確保自己的國家抓住時機。擁有全球一半鋰儲量的智利，利用其國有礦商Codelco提高產量似乎是必然之舉。
她說，智利最受信任的公共企業可以尋找私人合作夥伴，幫助它爲所有智利人開採自己的鋰礦，並參與爲電動汽車提供動力的電池金屬的全球繁榮。
對監管文件、法庭文件以及對Codelco官員的採訪進行的審查顯示，Codelco的戰略從一開始就存在嚴重問題。公司內部人士表示，Codelco內部對鋰礦項目優先於銅項目的支持日益減少，法律和監管障礙也加劇了這種情況，阻礙了該公司兩大旗艦鹽田Pedernales和Maricunga的開發。
因此，Codelco多年來一直沒有爲這兩個項目找到合作夥伴，以提高銅的產量。與此同時，全球汽車制造商正計劃在未來5到10年內，在電動汽車技術(包括至關重要的電池技術)上增加3,000億美元的支出。
Codelco的項目一度被認爲是提振全球供應和降低價格的必勝之選，但現在這些項目在很大程度上已低於預期，智利已將其作爲全球最大鋰生產國的地位讓給了澳大利亞。Codelco表示，它收到的配額不足以開發一個長期項目
這種停滯意味着，全球第二大白色金屬生產國智利的鋰供應，將取決於水資源緊張的阿塔卡馬鹽田。該鹽田擁有私人控股的頂級生產商平方米(SQM)和阿爾伯馬爾(Albemarle)。有關部門正在阿塔卡馬考慮採取可能會影響鋰產量的節水措施。
作爲全球最大的銅礦商，Codelco官員對路透表示，他們覺得必須在兩種金屬之間做出選擇，這是一個很容易的決定。Codelco的官員稱，自從塞巴斯蒂安•皮涅拉(Sebastian Pinera)領導的中右翼政府去年接管巴切萊特之後，人們對前總統巴切萊特的鋰驅動項目的熱情就開始降溫。由於無權公開討論這些項目，他們要求匿名。
皮涅拉政府將Codelco的注意力集中在其核心的智利銅礦資產上，並實施了一項爲期10年、規模390億美元的雄心勃勃的計劃，對其礦山進行全面檢修。隨着該公司擁有百年歷史的大部分銅礦的礦石品位開始下降，這是一項必要的舉措。
Codelco一名高層官員對路透表示，鋰業務與銅相比"太微不足道"，在預算緊張的情況下，不值得進行大規模投資。智利2017年的鋰出口總額爲8億美元，不到Codelco銅收入的十分之一，後者當年的銅收入達到116億美元。這家規模龐大的上市礦商去年生產了全球近十分之一的銅，而銅是電動汽車革命中的另一種關鍵金屬。
Codelco的另一名高層管理人士表示，該公司已將鋰項目列爲“零優先”項目，並稱該公司仍在“走過場”。
第三位Codelco高管對路透表示，數家礦商已與Codelco會面，討論在鋰領域的潛在合作。但由於缺乏對Codelco資產進行量化的詳細研究，他們拒絕了。
Codelco在對路透提問的書面回應中承認，在每個地點都面臨挑戰，但補充稱，盡管如此，該公司仍在推進在Maricunga和Pedernales公寓開展勘探和尋找合作夥伴的計劃。
在Maricunga, Codelco表示，監管機構已給予該公司合理的生產配額，但該公司表示，爲了讓開發相對較小的那部分公寓物有所值，它需要與該地區的鄰居合作。在Pedernales, Codelco表示，其獲得的配額“不足以開發一個長期項目”，同時補充稱，監管機構已爲Codelco提供證據，證明該公司在當地增加產量敞開了大門。
Codelco的困境給傳統觀點潑了一盆冷水，傳統觀點認爲，在智利受到嚴格控制的鋰行業，與一家智利國有企業合作是快速有效推進項目的最佳方式。聖地亞哥諮詢公司Plusmining的胡安•卡洛斯•瓜哈爾多(Juan Carlos Guajardo)表示，這使得潛在投資者幾乎沒有其他選擇。
瓜哈爾多說:“對於新人來說，沒有太多的空間。”“Codelco本可以爲此做些什麼……但進展緩慢。”
兩個項目，沒有進展
智利礦業部長稱，Maricunga和Pedernales是智利鹽灘開發中最具“經濟可行性”的項目之一，僅次於目前供應全球近40%鋰的阿塔卡馬(Atacama)。據智利礦業部發布的宣傳材料顯示，雖然這兩處平原都沒有阿塔卡馬的儲量豐富，但每一處都有相對高濃度的鋰元素存在於白色、鹽包裹的表面之下。
但這家國有礦商在其Maricunga項目上面臨着競爭對手的訴訟，拖延了項目的進展。該公司還在與監管機構進行鬥爭，後者對其Pedernales鹽灘和鋰產量表示懷疑。因此，該公司尚未找到合作夥伴來幫助開發這兩項資產。
路透社(Reuters)查閱的文件顯示，該公司在2017年7月向核監管機構CCHEN申請了在未來36年開採倫敦金屬交易所(LME) 13.7388萬噸鋰的許可。CCHEN負責從智利銷售和出口鋰。
一年後，CCHEN在回應Codelco請求的一份決議中表示，CCHEN僅授權Codelco出售4萬噸黃金，不到最初要求的三分之一。CCHEN稱，過時的儲備研究未能證明出售更多黃金是合理的。
據路透社(Reuters)看到的文件和說客透明度記錄顯示，Codelco在9月份對這一決定提出上訴，然後在接下來的一個月派說客試圖改變CCHEN的想法。CCHEN要求獲得更多關於礦工的信息。
會議紀要顯示，Codelco的代表在10月份的監管機構辦公室會議上告訴CCHEN的主管，“我們獲得的配額不允許我們在Pedernales尋找合作夥伴”。
Codelco對路透表示，在Pedernales還有工作要做。
Pedernales沒有後勤問題。它的配額…是不夠的，需要進一步的地質勘探來修改它。目前，Codelco的重點是發展Maricunga。”
盡管該公司在Maricunga獲得了罕見的出口許可，但它只擁有該145平方公裏礦區18%的採礦權。據礦產部2018年的數據顯示，km的選址迫使其尋找鄰國作爲合作夥伴。
Minera Salar Blanco是一家在Maricunga擁有開採權的合資企業，該公司曾希望與Codelco合作，開始在這些公寓開礦。但這家由澳大利亞國際鋰電公司(Lithium Power International)持有50%股權、加拿大公司Bearing Lithium持有較少股權的公司，卻在去年提起訴訟，阻止Codelco發展其持股，聲稱其許可證發放有誤。
這家私營礦商最終放棄了訴訟，自行離開了，只留下Codelco公寓的一小部分，目前還沒有合作夥伴幫助開發。
Salar Blanco在沒有Codelco幫助的情況下，於今年9月向智利政府提交了環境影響研究報告，目的是獲得開發這些地產的批準。它現在計劃在2020年初開始建造自己的Maricunga項目。
爲外國投資者提供本地市場機會諮詢的智利鋰業諮詢師傑米·阿利(Jaime Alee)表示，像薩拉·布蘭科(Salar Blanco)這樣的外部人士開始明白這一點。“與國有企業合作產生的問題比它解決的問題還多，”Alee說。
